Sans sponsor, 24 bateaux, un seul Mercury : Les 24 Heures Motonautiques de Rouen 1976

Cet article a été traduit par IA.

Le week-end dernier, PBN était sur la Seine à Poses pour les 24 Heures Normandie. Cinquante ans plus tôt, le même fleuve accueillait une autre course d’endurance de 24 heures pour hors-bords, à Rouen, qui avait failli ne pas avoir lieu faute de sponsor.

Dans le numéro de juin 1976 de Powerboat & Waterskiing, Brian Grimshaw ne comptait que 24 bateaux à l’arrivée pour cette course organisée par le Yacht Club de Rouen. Le club avait eu du mal à trouver un sponsor pour ce qui aurait dû être le premier grand événement international du calendrier européen, et pendant un temps l’incertitude sur la tenue de la course avait été réelle. L’ambiance elle-même était morne ; les officiels français, qui les années précédentes gesticulaient et criaient, étaient selon Grimshaw inhabituellement silencieux ce jour-là, peut-être en raison du beau soleil qui avait accompagné la matinée.

Les vérifications techniques étaient, pour le dire poliment, informelles. Les conditions principales à remplir étaient un bateau avec un moteur, un permis, une pagaie et un casque avec une lumière clignotante. Le responsable technique s’attaquait ensuite à chaque bloc moteur et embase avec un marteau ; si le matériel résistait, c’était accepté. Grimshaw estima que plusieurs systèmes de direction présents ce jour-là auraient eu du mal à passer une course de club britannique, sans parler d’une compétition internationale de 24 heures.

À 16h le vendredi, le drapeau tomba depuis le bateau de départ, et 26 engagés s’élancèrent sur le circuit d’environ 4 kilomètres encerclant l’Île Lacroix au centre de Rouen. Les débris flottants sur la Seine constituaient un danger croissant d’année en année ; plusieurs bateaux étaient déjà à quai avec des coques fissurées dans la première heure, tandis que les hélices et arbres de transmission cassés occupaient les équipes mécaniques depuis le départ.

Renato Molinari prit la tête immédiatement, sur un catamaran Molinari propulsé par un Mercury 650X de course, le seul Mercury parmi les 26 partants. Ses équipiers étaient Augusto Panzeri et Sandro Zoppi. C’était la première visite de Molinari sur le circuit de Rouen. OMC avait débarqué en force sous les enseignes Evinrude et Johnson, bien décidé à renouveler les succès des années précédentes. Roger Jenkins, champion du monde OE en titre de Grande-Bretagne, pilotait un catamaran Johnson Burgess avec Willy Permanne de Belgique et Jan Koch. Paul et Didier Jousseaume de France, qui avaient remporté cette course en 1974 et 1975, étaient sur un Evinrude Burgess et faisaient figure de favoris naturels pour une troisième victoire consécutive.

Une surprise en début de course : Alan Langdon, sur un Cougar Johnson de classe SE partagé avec Robin Torrance et Marcel Heyns, doubla effectivement Molinari dans les premiers tours, à la grande joie du petit contingent de spectateurs britanniques présents. Cela ne dura pas. Molinari reprit la tête avant la fin de la première heure, et les observateurs depuis les stands voyaient que le bateau était parfaitement réglé tout au long, avec de la réserve visible.

Les Jousseaume étaient en tête à la quatrième heure, avec un tour d’avance sur Molinari, Jenkins en quatrième position. Cet ordre se maintint jusqu’à la huitième heure, lorsque Molinari reprit définitivement la tête. Le seul à s’en approcher fut Jenkins, qui accusait sept tours de retard pendant la nuit, mais lui comme les Jousseaume allaient se heurter au même problème.

Avec la chute des températures le long de la Seine dans les premières heures du matin, des problèmes de givrage du carburateur se manifestèrent. Jenkins fut contraint à l’abandon à 8h. Les Jousseaume calfeutrèrent leur capot moteur pour essayer de réduire l’admission d’air froid ; ce ne fut pas suffisant, et un piston grillé mit fin à leur course à quatre heures de l’arrivée. Alf Bullen, le directeur d’équipe OMC, confia à Grimshaw que c’était la première fois qu’OMC rencontrait ce problème de givrage à Rouen. Des thermostats, reconnut-il, devraient être montés à l’avenir.

Les deux concurrents éliminés, l’écart entre les Italiens et l’équipe américaine en deuxième position atteignit près de 40 tours. Molinari, Panzeri et Zoppi ralentirent délibérément et passèrent les six dernières heures à laisser passer les autres bateaux. Ils ne couraient plus.

Deuxième, troisième et quatrième

Deuxièmes au classement général et premiers de la classe SE : Fred Miller, Bill Giles et Henry Menzies des États-Unis. Les trois couraient normalement en Stock Hydroplane en Amérique, aucun n’avait piloté un catamaran SE restreint avant d’arriver à Rouen, et ils terminèrent avec 568 tours à 52,82 mph sur un Clerici Evinrude. La troisième place revint au trio français de Jacques Morin, Michel Saunier et Michel Rousse, à 52,63 mph sur un Cormorant Johnson, malgré des problèmes mécaniques récurrents tout au long de la course.

Quatrièmes au classement général, l’équipe entièrement féminine de Claudine Courchia (Italie), Gabrielle Corti (Belgique) et Bella Covill (Grande-Bretagne). Les trois n’avaient piloté un catamaran de course que sept jours avant l’épreuve. Covill avait confié à Grimshaw avant le départ qu’elle craignait sincèrement de décevoir les deux autres, n’ayant jamais été dans un cat auparavant et ne sachant pas si elle pourrait tenir leur rythme. Après quelques tours, ces inquiétudes s’étaient dissipées ; Grimshaw nota qu’elle réglait le bateau comme si elle le faisait depuis des années. Leur moyenne fut de 52,45 mph et elles terminèrent troisièmes de la classe SE. Covill fut la première pilote britannique classée.

Alan Langdon et Robin Torrance, qui avaient couru aussi haut que deuxièmes au classement général dans les premiers tours, tinrent 19 heures avant l’abandon. La distance parcourue suffit à les classer dixièmes au général.

Le résultat

Molinari, Panzeri et Zoppi bouclèrent 611 tours de l’Île Lacroix à 56,82 mph, remportant l’Index de performance en même temps que la victoire au général et terminant 43 tours devant les Américains. Ray Bulman, couvrant la même course pour un autre magazine britannique, nota que la moyenne n’était supérieure que de 0,28 mph à celle du vainqueur 1975, et il ne faisait guère de doute qu’ils auraient pu aller plus vite. Le bateau n’avait jamais été poussé à sa limite.

Grimshaw conclut son reportage par un petit détail à retenir. Il remarqua Tony Hall, ancien champion d’Hydroplane OC, qui se déplaçait discrètement parmi les moteurs SE Johnson et Evinrude endommagés dans les stands après la course, en prenant des mesures. Hall était connu pour son intérêt à construire son propre moteur OE. Un moteur OE britannique n’apparut pas l’année suivante. Mais la question, après ce qu’un seul Mercury venait de faire aux forces combinées d’OMC, n’était pas déraisonnable.

Résultats par classe

Sources : Brian Grimshaw, Powerboat & Waterskiing, juin 1976 ; Ray Bulman (également publié en traduction allemande dans Boote 7/76)