Cet article a été traduit par IA.
Le premier moteur hors-bord connu ne fonctionnait pas à l’essence. C’était un moteur électrique de 5 kg construit par Gustave Trouvé, fabricant d’instruments parisien, monté sur le gouvernail d’un bateau et essayé sur la Seine en mai 1881, un quart de siècle avant que Cameron Waterman et Ole Evinrude ne lancent la production de hors-bords à essence aux États-Unis.
Le fabricant d’instruments venu de Touraine
Gustave Trouvé naît le 2 janvier 1839 à La Haye-Descartes, en Indre-et-Loire, aujourd’hui Descartes. Il est le fils d’un marchand de bestiaux, Jacques Trouvé. Il étudie au collège de Chinon puis, de 1854 à 1855, à l’École des Arts et Métiers d’Angers, mais sa santé fragile interrompt ses études. Il part pour Paris, où il entre chez un horloger.
Dans les années 1860, il dirige sa propre entreprise d’instruments de précision et d’appareils électriques, d’abord rue Thérèse, puis au 14 rue Vivienne, où il vivra et travaillera jusqu’à la fin de sa vie. Il signe ses instruments de son nom ou du mot grec « eurêka », un jeu de mots sur son patronyme.
Sa réputation repose sur la miniaturisation des appareils électriques. Avant de s’intéresser aux bateaux, il a déjà mis au point des piles de poche, une sonde électrique pour localiser les balles dans les plaies, un télégraphe militaire portatif et le polyscope, un instrument éclairé servant à examiner les cavités du corps, considéré comme un précurseur de l’endoscope.
Le moteur Siemens amélioré
Le petit moteur électrique Siemens de l’époque avait un faible rendement, car pendant une partie de chaque tour l’aimant et la bobine travaillaient l’un contre l’autre. Trouvé redessine les faces polaires de la bobine selon un profil excentré et remplace les aimants permanents par un électroaimant en fer à cheval. Le moteur pèse environ 5 kg. Il le fait breveter, avec ses applications possibles, en mai 1880 sous le brevet français n° 136 560, et le présente à l’Académie des sciences en juillet de la même année.
Sa première idée pour un bateau consiste à utiliser deux de ces moteurs, chacun entraînant une roue à aubes de part et d’autre de la coque. Il passe ensuite à l’hélice.
En avril 1881, il monte le même moteur, alimenté par des accumulateurs au plomb de Planté, sur un tricycle anglais Coventry Rotary. Dans sa communication à l’Académie, Trouvé indique que l’engin, qui pèse 160 kg avec le pilote et les accumulateurs, atteint 12 km/h. Il ne parvient pas à le faire breveter, mais ce tricycle est largement considéré comme le premier véhicule électrique au monde.
Le Téléphone sur la Seine
Son atelier de la rue Vivienne se trouve à deux pas de la Seine et, pour transporter l’installation du bateau entre l’atelier et le fleuve, Trouvé la rend portative. Le moteur est fixé sur le gouvernail et entraîne l’hélice par une chaîne : gouvernail, moteur et hélice se retirent du bateau d’un seul bloc et assurent à la fois la propulsion et la direction. C’est cet ensemble autonome et amovible qui lui vaut d’être reconnu comme l’inventeur du premier hors-bord.
Le bateau, baptisé Le Téléphone, mesure 5,5 m de long pour 1,2 m de large. L’énergie provient de deux piles au bichromate de potassium pesant 24 kg au total, qui entraînent une hélice à trois pales. Les essais ont lieu sur la Seine au Pont-Royal les 26, 27 et 28 mai 1881.
Le compte rendu de visite de la Société des ingénieurs civils précisait :
« Le canot peut contenir 3 voyageurs dont on peut estimer le poids à 240 kg. Soit un poids total de 350 kg. Dans ces conditions, les expériences faites sur la Seine les 26, 27 et 28 mai en présence d’un grand nombre de notabilités scientifiques, ont montré que la vitesse a été de 1 m 50 par seconde à la remonte et de 2 m 50 à la descente. La disposition générale du bateau est la suivante : les piles sont au milieu, le moteur à l’arrière sur le gouvernail lui-même ; il est relié à l’hélice par une chaîne de Vaucanson. »
Cela correspond à environ 5,4 km/h à contre-courant et 9 km/h dans le sens du courant. Trouvé donne les mêmes chiffres dans sa communication à l’Académie des sciences du 1er août 1881. Certains récits modernes indiquent une vitesse de 1 m par seconde à la remonte ; les deux sources de 1881 donnent 1,5 m.
Des bateaux électriques avaient déjà été essayés. Moritz Jacobi avait fait naviguer un bateau électrique à roues sur la Neva, à Saint-Pétersbourg, à la fin des années 1830, mais les vapeurs dégagées par ses piles avaient incommodé les personnes à bord. Trouvé remplace les roues à aubes par une hélice et conçoit le moteur, les piles et la direction comme un système unique.
L’essai du bois de Boulogne
Le 26 juin 1881, il renouvelle l’expérience sur les eaux calmes du lac supérieur du bois de Boulogne, cette fois avec une hélice à quatre pales de 28 cm de diamètre et des éléments de type Bunsen chargés d’un mélange d’acide chlorhydrique, d’acide nitrique et d’eau afin de réduire les vapeurs nitreuses. Mesuré au loch, le bateau parcourt 150 m en 48 secondes au départ, soit un peu plus de 3 m par seconde, environ 11 km/h. Au bout de trois heures, la même distance demande 55 secondes, et au bout de cinq heures 65 secondes, soit environ 8,3 km/h, à mesure que les éléments s’épuisent.
L’Exposition de 1881
La même année, Trouvé présente le bateau, mais pas le tricycle, à l’Exposition internationale d’électricité de Paris, où il navigue dans un bassin de 18 m de diamètre autour d’une maquette de phare électrique, à l’entrée de l’exposition. Il reçoit une médaille d’argent pour ses moteurs, le bateau et une maquette de dirigeable électrique réalisée avec les frères Tissandier, et il est fait chevalier de la Légion d’honneur.
Après 1881
Trouvé continue de fournir des moteurs pour bateaux. L’Electric Boat Association, s’appuyant sur les recherches de l’historien Kevin Desmond, estime que plus de 100 moteurs Trouvé ont équipé des canots de plaisance au cours des quinze années suivantes. L’un d’eux, la Sirène, construite pour un certain M. de Nabat, mesurait 9 m sur 1,8 m, pouvait passer de l’hélice aux roues à aubes et naviguait à 14 ou 15 km/h. Le 8 octobre 1882, un bateau Trouvé dispute une course sur l’Aube et parcourt plus de 3,2 km en 17 minutes, en effectuant quatre virages autour des bouées. En 1884, il équipe un bateau électrique d’un avertisseur électrique et d’un phare monté à la proue.
Les piles constituent la limite. Elles sont lourdes, offrent au mieux quelques heures d’autonomie et ne peuvent pas être rechargées au bord de l’eau, et Trouvé n’a aucune envie de bâtir une entreprise industrielle autour de ses inventions. Le hors-bord devient un produit commercial avec l’essence : Waterman commence à vendre son Porto de 2 ch en 1906, et les premiers moteurs de série d’Evinrude suivent en 1909. Les hors-bords électriques reviennent bien plus tard, d’abord comme moteurs de pêche à la traîne, aujourd’hui dans le haut de gamme en puissance, un sujet traité par PBN dans Big Electric Outboards: Where Are We? (en anglais).
Un inventeur oublié
En 1902, Trouvé travaille sur un appareil portatif à ultraviolets destiné à soigner les maladies de peau lorsqu’il se coupe le pouce et l’index. Il néglige la blessure, une septicémie se déclare et, après des amputations à l’hôpital Saint-Louis à Paris, il meurt le 27 juillet 1902, à 63 ans. La concession de sa tombe à Descartes n’ayant pas été renouvelée, ses restes sont transférés à la fosse commune, et les archives de la commune le concernant disparaissent dans l’incendie de la mairie en février 1980.
Il tombe largement dans l’oubli jusqu’à ce que Desmond, qui faisait des recherches sur les bateaux à moteur au Science Museum de Londres, découvre des dossiers le concernant. La biographie française de Desmond, À la recherche de Trouvé, la quête d’un génie français oublié, paraît en 2012 et sa version anglaise, Gustave Trouvé: French Electrical Genius (1839-1902), en 2015. Des plaques signalent aujourd’hui sa maison natale et son ancien atelier du 14 rue Vivienne, un musée qui lui est consacré a ouvert à Descartes le 15 mai 2024, et les Gussies, prix annuels du bateau électrique décernés par Plugboats depuis 2020, portent son nom.
À la recherche de Trouvé, la quête d’un génie français oublié
Auteur : Kevin Desmond
John Moore is the editor of Powerboat News, an independent investigative journalism platform recognised by Google News and documented on Grokipedia for comprehensive powerboat racing coverage.
His involvement in powerboat racing began in 1981 when he competed in his first offshore powerboat race. After a career as a Financial Futures broker in the City of London, specialising in UK interest rate markets, he became actively involved in event organisation and powerboat racing journalism.
He served as Event Director for the Cowes–Torquay–Cowes races between 2010 and 2013. In 2016, he launched Powerboat Racing World, a digital platform providing global powerboat racing news and insights. The following year, he co-founded UKOPRA, helping to rejuvenate offshore racing in the United Kingdom. He sold Powerboat Racing World in late 2021 and remained actively involved with UKOPRA until 2025.
In September 2025, he established Powerboat News, returning to independent journalism with a focus on neutral and comprehensive coverage of the sport.
